1. Phần 1

Sau một cuộc cãi vã với chồng, Mildred Pierce thấy mình đơn độc và phải chăm sóc hai cô con gái nhỏ. Cô đã không làm việc bên ngoài nhà trong nhiều năm nhưng lại rất giỏi làm bánh ngọt và bán bánh kem cho bạn bè và hàng xóm. Cô muốn làm nhân viên bán hàng hoặc lễ tân nhưng những công việc đó rất khó kiếm. Cô có một cuộc phỏng vấn với bà Forrester về việc trở thành người giúp việc cho bà ấy, nhưng rõ ràng là lòng tự trọng không cho phép cô nhận một vị trí thấp kém như vậy. Cuối cùng, cô nhận ra - được bạn và hàng xóm Lucy Gessler động viên - rằng cô sẽ không bao giờ có được loại công việc mình muốn và bằng lòng làm bồi bàn trong một quán ăn bình dân. Cô cầu xin Lucy đừng bao giờ nói với các con gái của mình, đặc biệt là Veda lớn, về loại công việc mà cô đang làm.

2. Phần 2

Mildred mang một mẫu bánh của mình đến quán ăn và chúng được khách hàng rất yêu thích. Chẳng mấy chốc, cô nhận được đơn đặt hàng 35 chiếc bánh mỗi tuần và các đơn đặt hàng từ các nhà hàng khác cũng bắt đầu chồng chất. Veda phát hiện ra bộ đồng phục phục vụ của cô và Mildred buộc phải thú nhận nghề nghiệp của mình. Veda ích kỷ cho rằng công việc này thật đáng xấu hổ. Mildred nói với cô ấy rằng cô dự định mở một nhà hàng riêng và cuối cùng nhờ Wally ước tính chi phí để tự mình kinh doanh, nhưng anh ta lại có một ý tưởng khác cho cô. Sau khi ly hôn với chồng Bert, cô có thể mua và cải tạo một ngôi nhà thành nhà hàng. Vào ngày cuối cùng ở quán ăn, cô về sớm để dành thời gian ở bãi biển với một trong những khách hàng, Monty Beragon. Cô trở về nhà ngày hôm sau và biết tin con gái út của mình đang ốm nặng trong bệnh viện.

3. Phần 3

Sau đám tang con gái út, Mildred tập trung vào việc khai trương nhà hàng mới. Đêm khai trương thành công rực rỡ và thậm chí Veda dường như cũng rất hài lòng. Mọi thứ hơi quá bận rộn cho một đêm đầu tiên nhưng bạn bè đã đến giúp đỡ. Khi Monty Beragon xuất hiện, cô biết được rằng anh ta là một nhân vật khá nổi tiếng. Veda rất quý mến anh ta. Monty giới thiệu một giáo viên dạy nhạc mới cho Veda và Mildred quyết định bắt đầu tiết kiệm để mua cho con gái một cây đàn piano tử tế. Với việc bãi bỏ lệnh cấm rượu, người hàng xóm Lucy đề nghị Mildred mở một quán bar trong nhà hàng. Vera, không hài lòng với chiếc đồng hồ đeo tay mẹ tặng dịp Giáng sinh, đã nổi loạn. Cô đổ lỗi cho Monty vì đã khiến Veda chống lại mình.

4. Phần 4

Năm tháng trôi qua, Mildred đã trở thành một nữ doanh nhân khá thành công. Giờ là năm 1937, bà và Lucy, giờ đã là đối tác, đang lên kế hoạch mở nhà hàng thứ ba ở Laguna Beach sau khi đã mở nhà hàng thứ hai ở Beverly Hills. Veda đã trưởng thành thành một cô gái 18 tuổi xinh đẹp nhưng vẫn ích kỷ như xưa. Cô ta sa vào tiệc tùng và thức khuya nhưng lại từ chối nghe lời khuyên của mẹ. Cô ta đang nghĩ đến việc trở thành diễn viên, điều mà Mildred khuyến khích. Chẳng bao lâu sau, cô ta mang thai nhưng cha của đứa trẻ từ chối kết hôn với cô, khiến Mildred không hề hay biết cho đến khi bà biết được chuyện gì đang xảy ra từ mẹ của cậu bé. Tuy nhiên, Veda lại muốn nhiều hơn là hôn nhân với chàng trai và gia đình anh ta. Mildred đuổi cô ta ra khỏi nhà nhưng sau vài tháng không có tin tức gì, bà biết được rằng Veda đã trở thành một ca sĩ thành công.

5. Phần 5

Mildred rất tự hào về những thành tựu của Veda trong vai trò ca sĩ, nhưng phát hiện ra rằng con gái mình từ chối nghe điện thoại hoặc trả lời bất kỳ lá thư nào của bà. Bà và Monty Beragon dành thời gian bên nhau và bà quyết định mua lại căn biệt thự cũ của gia đình ông. Họ cũng quyết định kết hôn và Mildred rất vui mừng khi Monty sắp xếp cho Veda đến dự tiệc cưới và hát cho họ nghe. Tuy nhiên, thành công chỉ làm cho Veda trở nên kiêu ngạo. Cô nhận được nhiều lời mời, từ việc quảng cáo sản phẩm đến hát ở thành phố New York. Tuy nhiên, Mildred gặp phải một thất bại nghiêm trọng trong kinh doanh khi nhà hàng ở Laguna Beach bắt đầu thua lỗ. Bà cũng phải tăng chi tiêu cá nhân để trang trải các khoản chi phí. Bà biết rằng Wally Burgan và Ida đã sẵn sàng gạt bà sang một bên. Mildred đã chi tiêu tiền của mình cho Veda và chồng cũ của bà, Bert, gợi ý rằng Veda sẽ phải đóng góp nhiều hơn. Thế giới của bà sụp đổ khi bà bất ngờ trở về nhà.